‘Wij hebben zoveel gekregen hier, nu doen we graag wat terug’

Zij prijzen zich gelukkig, Rani Elias (43) en Karoun Baghboudarian (41). Want ga maar na: zij wonen in Groningen, een mooie stad, waar hun zoon Nishan (7) veilig kan opgroeien. Als ze eten nodig hebben, kunnen ze dat kopen in een winkel en als ze ziek zijn, kunnen ze terecht bij een huisarts. En daarbij: ze hebben allebei werk, in de muziek nog wel, dat wat ze graag doen.

Dat klinkt een doorsnee Nederlander allemaal misschien normaal in de oren, maar Elias en Baghboudarian weten dat het anders kan. Zij leefden vier jaar lang in een oorlogssituatie in Damascus, waar ze continu de angst hadden dat er bommen zouden vallen op hun huis of op het operahuis waar ze repeteerden. Zomaar eten kopen voor de dag van morgen was er ook niet bij. ,,Babyvoeding voor onze zoon bijvoorbeeld was bijna niet te krijgen”, vertellen ze. ,,We gingen van apotheek naar apotheek.”

Lees ook: Opinie: Herverdeling vluchtelingen over lidstaten weer volop actueel

In 2015 vluchtte het gezin naar Nederland. Daar kwamen ze terecht in een asielzoekerscentrum in het zuiden van het land. ,,De muziek heeft ons geholpen”, zegt Rani Elias. In Damascus werkten ze beiden als musici: hij als trompettist, zij als cellist. Ze speelden beiden in het Syrische Nationale Symfonie Orkest.

Muziek helpt

In Nederland konden ze naar het conservatorium in Groningen. Daar werden ze na hun afstuderen in 2018 gevraagd het New Life Choir te leiden, een koor voor vluchtelingen uit het Midden-Oosten (voornamelijk uit Syrië).

Dat koor was enkele jaren eerder opgericht in het Groningse azc door Syrische vluchtelingen. ,,Ze hadden weinig te doen”, zegt Elias. ,,Wat kun je ook doen in een azc? De taal leren. En verder wachten, wachten, wachten.”

Maar juist het zingen kon helpen om de taal te leren, bedachten de kooroprichters. De eerste liedjes die het koor instudeerde, waren sinterklaasliedjes die ten gehore werden gebracht op een sinterklaasfeest voor de kinderen.

Wat kun je ook doen in een azc? De taal leren. En verder wachten, wachten, wachten

Daarna ging het snel: in 2018 trad het koor op bij het tv-programma Holland’s got Talent met een eigen versie van het lied Ik hou van jou , in Nederlands én Arabisch. In 2019 maakte het New Life Choir een video-clip met een eigen versie van het lied Mag ik dan bij jou van Claudia de Breij. ,,Dat was voor ons ook nieuw”, lacht Elias. ,,Wij waren gewend aan klassieke muziek, maar bij het koor doen we eigenlijk alleen maar popmuziek.”

Arabische taal

Nog steeds zingt het New Life Choir Nederlandse en Arabische liederen. En af en toe zingen ze een zelfgemaakte mix: een couplet Arabisch, een couplet Nederlands.

Meer dan alleen een plek om te zingen en samen muziek te maken, is het koor voor de leden ook een plek voor gezelligheid en eventueel hulp. ,,Vluchtelingen hebben geen netwerk”, zeggen Elias en Baghboudarian. ,,Wij helpen en stimuleren elkaar. ‘Jawel, jij kunt ook naar de universiteit gaan’, zeggen we dan bijvoorbeeld.”

En het koor is een plek voor de leden om voor even terug te keren naar hun moedertaal. ,,De taal op de repetities is Arabisch. Sommige koorleden zijn hier helemaal alleen. Hun familie zit nog in Syrië of in andere landen. Dan is dit de enige plek waar ze Arabisch kunnen praten.”

Optreden via scherm

Het mooiste zou zijn geweest als het hele koor vrijdag had kunnen optreden op de bijeenkomst Share the Journey, die het bisdom Groningen-Leeuwarden met onder meer hulporganisatie Cordaid heeft georganiseerd. De bijeenkomst in de Der Aa-kerk in Groningen staat in het teken van de internationale Caritas-campagne van paus Franciscus om vluchtelingen hartelijk welkom te heten in Nederland.

Het coronavirus maakt zo’n optreden onmogelijk. Wel zal een koorlid het verhaal van het New Life Choir vertellen en zal er via een scherm een lied te horen zijn. Ook zullen Elias en Baghboudarian optreden: Elias speelt onder meer oude liederen uit de Syrisch-Orthodoxe Kerk en Baghboudarian speelt onder meer een stuk van de Duits-Syrische componist Ruheibany.

Wij helpen en stimuleren elkaar. ‘Jawel, jij kunt ook naar de universiteit gaan’, zeggen we dan bijvoorbeeld

,,We willen graag als het ware nieuwe kleuren toevoegen aan de Nederlandse podia”, leggen ze deze keuze uit. ,,We kunnen ook Bach en Mozart spelen, maar waarom moeten wíj dat doen? Dat kunnen anderen ook. Wij kunnen juist deze mooie muziek uit het Midden-Oosten laten horen.”

Dat idee, iets willen teruggeven, past bij zowel het koor als bij deze musici. ,,Wij hebben zoveel gekregen hier, wij willen ook graag wat terugdoen. Voor vluchtelingen, maar ook voor andere Nederlanders.”

Share the Journey vindt morgen plaats vanaf 14.30 uur in de Der Aa-kerk in Groningen. Aanmelden is verplicht en kan via de website van Cordaid.

Lees ook: Bisschop Ron van den Hout: Ook Jezus Christus was gedwongen te vluchten